Une maison ancienne et une salle d’étude transformée pour Noël

La fête de Noël avait lieu à la maison, dans la demeure où nous habitions, qui était celle de ma grand-mère, la mère de dona Lucilia. C’était une maison ancienne, avec un sous-sol élevé, et il y avait une pièce qui servait de salle d’étude à ma sœur et à moi. Le jour de Noël, cette salle d’étude se transformait complètement.

Le grand sapin de Noël décoré en secret

Dona Lucilia achetait, à la périphérie de São Paulo, un sapin, un véritable arbre entier, suffisamment grand pour tenir dans la pièce. Elle le décorait avec notre gouvernante allemande, Fräulein Mathilde. Pendant toute la décoration, les enfants avaient formellement interdiction d’entrer dans la pièce.

Elles ornaient le sapin de figurines d’anges et de saints, de bougies allumées, de boules dorées, rouges, bleues, aux couleurs très vives. Et ce que je préférais par-dessus tout, c’étaient les friandises, les chocolats et les bonbons suspendus directement aux branches.

Le parfum de Noël : bougies, aiguilles de sapin et tables de gourmandises

Comme il y avait un très grand nombre de petites bougies, il arrivait que les aiguilles du sapin prennent légèrement feu à leur extrémité. Mais cela dégageait une odeur, un parfum extrêmement agréable, qui, pour moi, était le véritable parfum de Noël.

Dans les quatre coins de la pièce, il y avait des tables chargées de friandises et aussi de mets salés. Les enfants descendaient lorsque l’heure arrivait, je dirais vers neuf heures, neuf heures et quelques. Nous nous rassemblions d’abord tous dans une pièce à l’étage, puis nous sortions à l’extérieur de la maison. Un escalier de marbre menait au jardin, et de là nous entrions dans notre salle d’étude.

Chants de Noël allemands : Stille Nacht, heilige Nacht

Nous descendions tous en nous tenant par la main et en chantant des chants de Noël, le plus souvent des cantiques allemands, car ma Fräulein était allemande, et la nourrice de mes cousins, présents ce soir-là, l’était également. Tout se déroulait selon une organisation allemande très soignée.

Il y avait surtout un chant qui, en français, se traduit par Sainte Nuit, et qui en allemand est Stille Nacht, heilige Nacht. Stille Nacht signifie nuit silencieuse, heilige Nacht signifie nuit sainte. Alles schläft veut dire tout dort. Eisam wacht signifie un seul veille. Nur das traute hoch heilige Paar désigne le couple vénérable et très saint, Notre Dame et saint Joseph. Le chant continuait ensuite en racontant la nuit de Noël, entièrement en allemand.

Autour du sapin : la crèche au pied de l’arbre et les prières

Les escaliers étaient larges. Nous descendions, traversions le jardin, arrivions dans la salle, puis formions un cercle autour du sapin de Noël. Le cercle chantait tout en tournant lentement.

Au pied du sapin se trouvait une sorte de crèche que dona Lucilia avait préparée, avec l’Enfant Jésus, les bras ouverts. Il y avait aussi d’autres figures, des bergers, des images, Notre Dame, comme il est d’usage dans les crèches.

Elle installait les figurines, disait quelques prières que les enfants répétaient, puis, une fois les prières terminées, la fête commençait. La fête consistait à avancer progressivement dans les décorations comestibles du sapin et dans les mets disposés sur les tables des quatre coins de la pièce, afin que les enfants puissent manger.

Bien entendu, il y avait beaucoup de conversations, de plaisanteries, de rires, tout à fait dans le style brésilien.

La fin de la veillée de Noël et le chant d’au revoir

À un certain moment, lorsque tout était terminé, nous remontions tous et recommencions à chanter. C’était alors le chant d’au revoir, et chacun se dispersait.

Vous pourriez croire que la veillée de Noël s’arrêtait là. Ce serait une erreur.

Jouets importés à São Paulo : la Casa Fuchs et les soldats de plomb

À cette époque, São Paulo était bien plus petite. Aujourd’hui, il doit y avoir des centaines de grandes maisons de jouets. À l’époque, il n’y en avait que quatre ou cinq. Mais elles vendaient des jouets importés d’Europe, surtout des jouets allemands, notamment à la Casa Fuchs. Fuchs signifie renard. On y trouvait des jouets splendides.

Inutile de dire qu’il y avait beaucoup de soldats en plomb, qui étaient mes préférés. Des soldats à cheval, de la cavalerie en armure d’acier, avec un casque également en acier, une épée à la main ou un cor à la bouche. C’était le summum de la perfection.

Il y avait des soldats allemands, français, anglais, des marins anglais, de toutes sortes. Je les aimais énormément.

Saint Nicolas : la tradition des cadeaux déposés au pied du lit

La tradition voulait que ce soit saint Nicolas qui apporte les jouets. Saint Nicolas était un évêque d’Asie Mineure. Il éprouvait une grande compassion pour certaines familles pauvres, notamment celles dont le père avait fait de mauvaises affaires et était tombé dans la misère. Souvent, il s’agissait de familles de bonne condition, trop honteuses pour mendier.

Saint Nicolas trouvait alors un moyen de leur venir en aide discrètement, sans qu’elles sachent qui leur venait en aide, afin de leur éviter l’humiliation de demander l’aumône. C’est ainsi qu’il était censé passer, la nuit de Noël, devant les maisons, jeter le cadeau par la fenêtre ouverte et repartir en courant.

De là est née la tradition selon laquelle, dans toutes les maisons catholiques du monde, saint Nicolas passe visiter les enfants. Au début, nous croyions véritablement à saint Nicolas.

Ma mère me demandait ce que je voulais que saint Nicolas m’apporte. Je répondais que j’avais vu tel ou tel jouet dans telle ou telle maison.

Lorsque nous allions nous coucher, elle disait que, pendant la nuit, saint Nicolas entrerait dans la maison et déposerait les cadeaux au pied de nos lits.

Au matin de Noël : la joie d’ouvrir les paquets

J’étais extrêmement ému et curieux. Pourtant, je n’ai jamais cherché à surprendre saint Nicolas en train d’apporter les cadeaux. Après une veillée de Noël comme celle-là, j’étais tellement fatigué que je m’endormais sans penser à le rencontrer ni à le remercier.

Mais à l’approche de l’aube, je me demandais toujours si saint Nicolas était déjà passé et s’il avait laissé le présent. Et il l’avait toujours fait.

Lorsque dona Lucilia constatait que nous dormions profondément, elle entrait dans ma chambre et dans celle de ma sœur pour déposer les cadeaux au pied du lit. Il m’arrivait de me réveiller pendant la nuit et de sentir, avec mes pieds, le poids du cadeau de saint Nicolas.

Je raisonnais ainsi. Si je me réveille maintenant, que je défais les ficelles et que j’ouvre la boîte pour voir ce que saint Nicolas a apporté, je n’aurai plus la joie de le faire le matin, lorsque la lumière est claire et que tout est plus beau.

Et c’était délicieux, parfois, de se réveiller dans la nuit, de sentir le poids du cadeau avec les pieds, d’imaginer ce que cela pouvait être, puis de se retourner et de se rendormir.

C’était l’une des plus grandes joies de Noël. Le matin venu, je rompais les ficelles, j’ouvrais le paquet et découvrais ce que saint Nicolas avait réellement apporté parmi tous les cadeaux que j’avais choisis.

Et, en général, c’était exactement ce que je désirais le plus, car dona Lucilia comprenait très bien ce que j’aimais et veillait à ce que je reçoive ce qui me ferait vraiment plaisir. Je jouais avec mon cadeau jusqu’à ce que mes parents se réveillent, puis je le leur apportais au lit pour leur annoncer la grande nouvelle. Saint Nicolas était passé et avait laissé le présent.

Voilà comment se vivait un jour de Noël.